“O risco de subinvestir é dramaticamente maior do que o risco de investir demais”, disse Sundar Pichai, CEO da Alphabet, empresa dona do Google, em uma recente videoconferência. Ele, assim como muitos executivos atualmente, falava sobre inteligência artificial (IA). Mais especificamente, ele se referia à construção de centros de dados para IA para atender aos clientes da Alphabet que trabalham com a nuvem. Os valores envolvidos são impressionantes. Espera-se que os gastos da sua empresa cresçam cerca de 50% neste ano, alcançando US$ 48 bilhões. Grande parte desse montante será destinada a equipamentos relacionados à IA.
Pichai não está sozinho. Durante uma reunião para relatório de resultados em 30 de julho, Satya Nadella, CEO da Microsoft, também reafirmou seus planos de investir pesado em IA. Alphabet e Microsoft, juntamente com Amazon e Meta, devem gastar US$ 104 bilhões na construção de centros de dados de IA este ano, segundo estimativas da empresa de análise New Street Research. Somando os investimentos de empresas menores de tecnologia e de outros setores, o total gasto com centros de dados de IA entre 2024 e 2027 pode chegar a US$ 1,4 trilhão.
A escala desse investimento, e a incerteza sobre quando ele dará retorno, está preocupando os acionistas. No dia seguinte à divulgação dos resultados da Alphabet, o índice Nasdaq, composto principalmente por empresas de tecnologia, caiu 4%, sua maior queda em um único dia desde outubro de 2022. As ações da Microsoft também caíram após a divulgação dos resultados.
Por enquanto, as gigantes de tecnologia não mostram sinais de reduzir seus investimentos, como indicam as declarações de Pichai. Isso é uma boa notícia para a miríade de fornecedores que estão se beneficiando desse boom. A Nvidia, fornecedora de chips para IA que, em junho, brevemente se tornou a empresa mais valiosa do mundo, tem dominado as manchetes. No entanto, a cadeia de suprimentos da IA é muito mais ampla. Ela abrange centenas de empresas, desde fabricantes de servidores em Taiwan e empresas de engenharia na Suíça até empresas de energia nos Estados Unidos. Muitas dessas companhias viram um aumento na demanda desde o lançamento do ChatGPT em 2022 e estão investindo conforme esse crescimento. Com o tempo, gargalos de fornecimento ou uma demanda enfraquecida podem deixar essas empresas sobrecarregadas.
O investimento em IA pode ser dividido em duas partes. Metade vai para os fabricantes de chips e o restante é destinado a fabricantes de equipamentos que mantêm os chips funcionando, como equipamentos de rede e sistemas de resfriamento. Os maiores ganhos foram registrados pelos fabricantes de chips e servidores. A Nvidia representou quase um terço do aumento nas vendas esperadas do grupo. Estima-se que a empresa venda US$ 105 bilhões em chips e equipamentos relacionados à IA este ano, em comparação com US$ 48 bilhões no último ano fiscal. A AMD, sua principal concorrente, provavelmente venderá cerca de US$ 12 bilhões em chips para centros de dados este ano, um aumento em relação aos US$ 7 bilhões anteriores. Em junho, a Broadcom, outra fabricante de chips, anunciou que suas receitas trimestrais de IA aumentaram 280% em relação ao ano anterior, alcançando US$ 3,1 bilhões. Ela ajuda clientes, incluindo provedores de nuvem, a projetar seus próprios chips e também vende equipamentos de rede.
Outras empresas estão vendo um aumento de interesse, mesmo que as novas vendas ainda não tenham se concretizado. A Eaton, fabricante de máquinas industriais, relatou um aumento de mais de quatro vezes nas consultas de clientes nos Estados Unidos em relação aos seus produtos para centros de dados de IA. Servidores de IA podem exigir até dez vezes mais energia do que os convencionais. Earl Austin Junior, CEO da Quanta Services, uma empresa que constrói equipamentos de energia renovável e de transmissão, admitiu recentemente que a demanda por seu negócio de centros de dados o surpreendeu.
Todo esse interesse está gerando uma nova onda de investimentos. Este ano, cerca de dois terços das empresas analisadas devem aumentar seus gastos de capital, em relação às vendas, acima das médias dos últimos cinco anos. No entanto, conforme os investimentos aumentam, as ameaças à cadeia de suprimentos de IA também crescem. Um problema é a forte dependência da Nvidia. Baron Fung, do grupo de pesquisa Dell’Oro, observa que, quando a Nvidia passou a lançar novos chips anualmente, em vez de a cada dois anos, toda a cadeia de suprimentos teve que se apressar para construir novas linhas de produção e atender aos prazos acelerados. As futuras vendas de muitas empresas da cadeia de IA dependem de manter a maior fabricante de chips do mundo satisfeita.
Outra ameaça vem dos gargalos de fornecimento, especialmente na disponibilidade de energia. Uma análise da Bernstein, uma corretora, considera um cenário em que, até 2030, as ferramentas de IA sejam usadas tanto quanto o mecanismo de busca do Google é hoje. Seria difícil construir tanta capacidade energética rapidamente. Algumas empresas já estão tentando preencher essas lacunas fornecendo energia fora da rede. Em março, a Talen Energy, uma empresa de energia, vendeu um centro de dados conectado a uma usina nuclear para a Amazon por US$ 650 milhões. Outras estão reaproveitando locais, como instalações de mineração de bitcoin, que já têm acesso à rede e à infraestrutura de energia. Ainda assim, as necessidades energéticas para IA são tão vastas que o risco de uma escassez de energia permanece.
A maior ameaça à cadeia de suprimentos de IA seria uma queda na demanda. Em junho, o Goldman Sachs e a Sequoia, uma firma de capital de risco, publicaram relatórios questionando os benefícios das ferramentas atuais de IA generativa e, por extensão, a sabedoria do enorme gasto das gigantes de computação. Se os lucros da IA continuarem a ser escassos, essas gigantes podem reduzir os investimentos, deixando a cadeia de suprimentos exposta.
Mesmo após as recentes oscilações, as expectativas do mercado continuam otimistas. Para as empresas analisadas, a mediana do índice preço-lucro, uma medida de como os investidores valorizam os lucros, subiu nove pontos percentuais desde o início de 2023. Se tais expectativas forem atendidas, as ferramentas de IA precisarão melhorar rapidamente e as empresas deverão adotá-las em massa. Para muitas companhias ao longo da cadeia de suprimentos de IA, as apostas estão ficando perigosamente altas.
Informações retiradas de: https://www.economist.com/business/2024/07/28/what-could-kill-the-1trn-artificial-intelligence-boom (The Economist)
